冬至又称"至日""长至""短至",在立冬后46日左右,公历12月21日、22日或23日,太阳到达黄经270°时开始。此时,太阳光线直射南回归线,对北半球来说,形成日南至,日短至,日影长至。《月令·七十二候集解》:"十一月中,终藏之气,至此而极也。"
冬至这天最突出的特征是白昼最短而黑夜最长,所以,人们将冬至又称为"短至"。但古时,人们亦有取冬至为白昼这天开始延长之意,故将冬至又称为"长至"。
我国古代将冬至分为三候:第一候的候应为"蚯蚓结"。蚯蚓对温度变化十分敏感,在寒冷天气,它们会钻到地表以下蛰伏,并蜷缩起身体。第二候的候应叫作"糜角解"。麋,即麋鹿,又叫四不像,比鹿大些,栖息在水边,属于阴兽。每年一到冬至节气,它头上的"角支"就会脱落。第三候的候应名为"水泉动"。一到冬至节气,天气相当寒冷了,但深井中还是有热气冒出来,这是阳气回升、大地复苏的征兆。
2024年的冬至节气是12月21日17:20:20,即17时20分20秒。
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